Who's in Control?: o documentário do NOVA sobre quanto do que fazemos decidimos de fato

Alguém acorda e descobre que pintou uma parede da sala e outra da cozinha, e ainda desenhou um triângulo perfeito. Fez tudo dormindo. Num centro de sono da Icahn School of Medicine at Mount Sinai, em Nova York, os exames mostram o que acontece nessas horas: parte do cérebro desperta e comanda o corpo, enquanto o córtex pré-frontal, a região das escolhas deliberadas, continua em sono profundo.

É o ponto de partida de Your Brain: Who's in Control?, segundo episódio da série Your Brain, do NOVA, exibido pela PBS em maio de 2023. A condutora é Heather Berlin, neurocientista e psicóloga clínica, que visita laboratórios para medir quanto do que fazemos passa pela consciência.

A consciência em graus

O neurocientista Emery Brown mostra no eletroencefalograma como a anestesia transforma a atividade variada do cérebro desperto num zumbido lento, e aponta o tálamo, central de passagem da informação, como peça-chave dessa desconexão. Com Michael Gazzaniga e Michael Miller, Berlin revê os pacientes de cérebro dividido, que tiveram cortada a ponte entre os hemisférios para tratar epilepsia. Num caso famoso, a mão esquerda de um deles desenha um chapéu de caubói a partir da palavra Texas, que só o hemisfério direito viu, enquanto o lado que fala não sabe explicar o desenho.

Emoção, trauma e herança

Luke Chang mede a culpa num jogo de investimento e localiza o sinal na ínsula. Bianca Jones Marlin associa o cheiro de amêndoa a choques leves em camundongos e vê os filhotes nascerem com mais células sensíveis ao cheiro. O filme liga a pesquisa à fome holandesa de 1944 e 1945, cujos efeitos na saúde apareceram também em filhos e netos de quem a viveu.

A sensação de decidir

O momento mais desconcertante vem com o neurocientista Uri Maoz, que usa truques de mágica para antecipar as escolhas de Berlin num envelope entregue antes do teste. Num laboratório, a pesquisadora Alice Wong usa estimulação magnética para mexer o dedo de um voluntário; quando a máquina interfere num movimento que ele mesmo iniciou, o voluntário diz que não foi ele. Por fim, Charles Limb mostra que o pré-frontal se desliga em músicos que improvisam.

Ressalvas e por que assistir

A ideia de que o eu unificado é uma ilusão é interpretação de alguns entrevistados, não conclusão consensual, e a transmissão de experiências entre gerações, vista em camundongos, tem em pessoas apenas indícios, como os da fome holandesa. Mesmo assim, o episódio explica com rara clareza experimentos clássicos e recentes, e deixa uma pergunta incômoda sobre quem decide quando dizemos "eu".