Who's in Control?: el documental de NOVA sobre cuánto de lo que hacemos decidimos de verdad

Alguien despierta y descubre que pintó una pared de la sala y otra de la cocina, y que además dibujó un triángulo perfecto. Lo hizo todo dormido. En un centro del sueño de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai, en Nueva York, los exámenes muestran lo que ocurre en esas horas: una parte del cerebro despierta y dirige el cuerpo, mientras la corteza prefrontal, la región de las decisiones deliberadas, sigue en sueño profundo.

Ese es el punto de partida de Your Brain: Who's in Control?, segundo episodio de la serie Your Brain, de NOVA, emitido por PBS en mayo de 2023. La conductora es Heather Berlin, neurocientífica y psicóloga clínica, que visita laboratorios para medir cuánto de lo que hacemos pasa por la conciencia.

La conciencia por grados

El neurocientífico Emery Brown muestra en el electroencefalograma cómo la anestesia convierte la actividad variada del cerebro despierto en un zumbido lento, y señala al tálamo, central de paso de la información, como pieza clave de esa desconexión. Con Michael Gazzaniga y Michael Miller, Berlin revisa a los pacientes de cerebro dividido, a quienes se les cortó el puente entre los hemisferios para tratar la epilepsia. En un caso famoso, la mano izquierda de uno de ellos dibuja un sombrero de vaquero a partir de la palabra Texas, que solo vio el hemisferio derecho, mientras el lado que habla no sabe explicar el dibujo.

Emoción, trauma y herencia

Luke Chang mide la culpa en un juego de inversión y localiza la señal en la ínsula. Bianca Jones Marlin asocia el olor a almendra con descargas leves en ratones y ve nacer a las crías con más células sensibles a ese olor. La película vincula la investigación con la hambruna neerlandesa de 1944 y 1945, cuyos efectos en la salud aparecieron también en hijos y nietos de quienes la vivieron.

La sensación de decidir

El momento más desconcertante llega con el neurocientífico Uri Maoz, que usa trucos de magia para anticipar las elecciones de Berlin en un sobre entregado antes de la prueba. En un laboratorio, la investigadora Alice Wong usa estimulación magnética para mover el dedo de un voluntario; cuando la máquina interfiere en un movimiento que él mismo inició, el voluntario dice que no fue él. Por último, Charles Limb muestra que la corteza prefrontal se apaga en músicos que improvisan.

Salvedades y por qué verla

La idea de que el yo unificado es una ilusión es la interpretación de algunos entrevistados, no una conclusión de consenso, y la transmisión de experiencias entre generaciones, vista en ratones, solo tiene indicios en personas, como los de la hambruna neerlandesa. Aun así, el episodio explica con rara claridad experimentos clásicos y recientes, y deja una pregunta incómoda sobre quién decide cuando decimos "yo".